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Le pollen est la précieuse substance qui permet aux fleurs de se reproduire.
La fécondation des fleurs
Les fleurs ont deux organes reproducteurs :
• Le pistil, organe femelle.
• L'étamine, organe mâle.
Le pollen se forme dans les étamines qui s’ouvrent pendant la floraison, le laissant échapper sous la forme d’une fine poussière.
La fécondation des fleurs, produisant les fruits et les graines, s’effectue grâce au pollen ainsi libéré. En effet, c’est lorsque le pollen entre en contact des pistils des fleurs que s’opère leur fécondation au niveau des ovaires présents dans les pistils.
La pollinisation : définition
La pollinisation désigne le transport du pollen nécessaire à cette fécondation des fleurs. Elle se caractérise de deux façons :
• La pollinisation directe, quand le pollen produit par l'étamine d'une fleur féconde le pistil de la même fleur.
• La pollinisation croisée, quand le pollen d'une fleur va féconder à distance des fleurs voisines.
Le transport d'une fleur à une autre s’effectue grâce au vent et aux insectes, en particulier les abeilles qui butinent de fleurs en fleurs, assurant la pollinisation.
Quand elle entre dans une fleur, sans le vouloir l’abeille secoue les étamines de cette fleur. Alors le pollen se disperse et il adhère aux poils de l'abeille. Ensuite, quand cette abeille butine une autre fleur, des grains de pollen se déposent sur son pistil.
Les arboriculteurs apprécient l’apport des abeilles comme agents de pollinisation. Quand les arbres fruitiers fleurissent, ils font appel à des apiculteurs qui installent leurs ruchers en bordure des vergers pour accroître la fécondation et augmenter de façon significative les rendements de fruits.
Les abeilles récoltent également du pollen pour satisfaire les besoins de la ruche car il constitue une nourriture essentielle pour les abeilles.
La récolte du pollen et les abeilles
Les pattes des abeilles sont idéalement adaptées à la récolte du pollen :
• Les pattes antérieures servent à recueillir le pollen qui recouvre les antennes des abeilles. Ces pattes sont échancrées, et les abeilles font glisser leurs antennes dans ces échancrures. Elles sont comme époussetées, à la manière d'un peigne.
• Les pattes intermédiaires récoltent le pollen qui recouvre les poils du thorax. Elles servent également à transporter le pollen des pattes antérieures vers les pattes postérieures.
• Les pattes postérieures sont des outils d'une grande spécialisation. Chacune des deux pattes postérieures possède une brosse et une corbeille.
La brosse sert à recueillir le pollen situé sur les poils de l'abdomen et celui que lui transmettent les pattes intermédiaires. Chaque brosse remplit alors la corbeille de la patte opposée.
La corbeille est une cavité comprenant un gros poil sur le fond, autour duquel s'agglomèrent les grains de pollen. Quand suffisamment de pollen est entassé dans une corbeille, cela constitue une pelote.
Les pelotes de pollen
Les pelotes de pollen ont des couleurs, des masses et des formes qui varient selon les fleurs visitées et la durée du vol de butinage de l'abeille.
Le poids d'une pelote de pollen varie de 5 à 10 mg. A chaque vol, l'abeille ramène donc à la ruche, dans ses deux corbeilles à pollen, entre 10 et 20 mg de pollen.
Le nombre de grains de pollen constituant une pelote varie selon les fleurs visitées par l'abeille. Il y a de grandes disparités entre les dimensions de ces grains, du plus petit (1 millième de millimètre pour un grain de pollen de myosotis) au plus grand (200 millièmes de millimètres pour un grain de pollen de courge).
La forme des pelotes varie également en fonction des fleurs. Une pelote de pollen peut avoir des formes plus arrondies ou plus anguleuses.
Les couleurs de ces pelotes sont également différentes selon les fleurs. Ces couleurs vont du jaune pâle au noir, en passant par toutes les nuances de brun et de rouge ...
Comment se passe la récolte du pollen par les apiculteurs ?
En rentrant à la ruche, les butineuses de pollen vident leurs corbeilles avec leurs pattes intermédiaires, confiant les pelotes à des ouvrières qui vont les transporter dans le couvain.
Là, le pollen est stocké dans des alvéoles spécifiques formant ce que l'on appelle le magasin à pollen. Les pelotes sont entassées dans les cellules de ce magasin à pollen, et celles-ci ne seront pas operculées, à l'inverse des cellules contenant du miel.
Les apiculteurs, pour récolter le pollen, disposent devant le trou de vol de la ruche une grille appelée piège à pollen ou encore trappe à pollen.
Ainsi, lorsque les abeilles rentrent à la ruche avec leur butin (les deux pelotes contenues dans les corbeilles à pollen) elles doivent passer à travers les mailles de la grille, et elles abandonnent une partie des pelotes malgré elles lors de ce franchissement.
Les mailles ne doivent pas être trop larges car aucun pollen ne serait récolté ni trop étroites car il faut laisser du pollen aux abeilles pour leur consommation personnelle en quantité suffisante.
Les pelotes qui tombent s'entassent dans un tiroir situé sous la trappe, que les apiculteurs vident régulièrement.
Le séchage du pollen
Les apiculteurs doivent faire sécher le pollen immédiatement après sa récolte, sinon il fermenterait, surtout si le temps est chaud et humide.
Dans la ruche, il ne risque rien, car elle est ventilée par les abeilles, et sa température est constante. Mais hors de la ruche, il faut faire très vite.
Pour éviter toute prolifération bactérienne et microbienne on doit débarrasser au plus vite le pollen fraîchement récolté de son eau résiduelle.
On étale le pollen sur des claies superposées en minces couches d'un cm de haut environ et on insuffle entre les claies un courant d'air chaud et sec pendant quelques heures.
On considère que le séchage est terminé lorsque les pelotes de pollen glissent les unes sur les autres sans s'agglomérer, sans adhérer les unes aux autres. Le pollen est alors propre à la consommation humaine.